Repérer le prochain boom : courbes en S et cycles

Méthode de recherche, pas conseil en investissement. Cet article explique comment raisonner pour repérer tôt une vague technologique — pas quoi acheter, ni quand. Les secteurs, technologies et entreprises cités ne sont que des illustrations d'une idée, jamais des recommandations. Investir comporte un risque de perte en capital, parfois totale ; les performances passées ne préjugent pas des futures, et un pari technologique précoce a une espérance très dispersée, souvent nulle. Fais tes propres recherches (DYOR) et lis notre avertissement complet sur les risques.

Un mot revient partout, une communauté s'enflamme, un graphique s'envole : « c'est le prochain Internet ». Comment savoir, tôt, si une vague est réelle — et non un feu de paille ? Il existe des outils, vieux de plusieurs décennies, pour lire l'adoption d'une innovation et les cycles financiers qui l'accompagnent. Ils sont précieux. Mais aucun ne répond à la seule question qui compte vraiment pour un investisseur, et c'est le fil rouge de tout ce qui suit : repérer une vague ne dit jamais si le prix qu'on la paie est bon.

Ce décryptage est le complément amont de notre guide pilier, la méthode pour remonter la chaîne de valeur. Le pilier répond à où se capte la valeur une fois la vague identifiée ; ici, on répond à quand et comment la repérer, et comment distinguer une tendance séculaire (de fond, durable) d'un simple mouvement cyclique (une respiration passagère).

1. La bulle qui construit l'avenir

L'économiste Carlota Perez a décrit (Technological Revolutions and Financial Capital, 2002) un schéma qui se répète depuis les révolutions techniques des années 1770. Chaque grande vague traverse une phase d'installation — irruption puis frénésie spéculative, où l'argent afflue et sur-construit l'infrastructure — jusqu'à un point de bascule, souvent un krach. Vient ensuite le déploiement : la technologie diffuse pour de bon dans l'économie, son âge d'or productif.

Le paradoxe est fondamental : la bulle finance l'infrastructure de l'avenir tout en ruinant ceux qui achètent au sommet. Les chemins de fer du XIXe siècle, la fibre optique posée à perte au tournant des années 2000 : dans les deux cas, la sur-construction spéculative a laissé des rails et des câbles bien réels… et des actionnaires laminés. Une vague peut être vraie et un désastre à l'achat au mauvais moment.

2. La courbe en S : Rogers et le gouffre de Moore

Pour juger si une innovation décolle réellement, le sociologue Everett Rogers (Diffusion of Innovations, 1962) a proposé une grille toujours utilisée : l'adoption se répartit en cinq groupes — innovateurs (2,5 %), adopteurs précoces (13,5 %), majorité précoce (34 %), majorité tardive (34 %) et retardataires (16 %). Cumulée dans le temps, cette diffusion dessine une courbe en S : lente au départ, brutale à l'accélération, puis plateau à saturation.

Mais un décollage côté innovateurs ne garantit pas le grand public. Geoffrey Moore (Crossing the Chasm, 1991) a nommé l'obstacle : le gouffre entre les visionnaires (adopteurs précoces) et les pragmatiques (majorité précoce). Beaucoup d'innovations enthousiasmantes meurent dans ce trou, faute d'un usage de masse. Voir une courbe qui grimpe chez les pionniers ne dit donc pas encore qu'elle franchira le gouffre.

3. Séculaire ou cyclique ? Une petite grille de questions

Avant de s'emballer, quelques questions simples aident à séparer une vague de fond d'une mode :

• Le besoin est-il structurel (démographie, énergie, réglementation durable) ou lié à un simple effet de mode ?
• L'usage progresse-t-il indépendamment du cours de Bourse ? Une adoption réelle continue de croître quand les prix baissent ; une bulle, non.
• La technologie a-t-elle franchi le gouffre de Moore, ou reste-t-elle cantonnée aux visionnaires ?
• Le mouvement est-il séculaire ou cyclique ? Beaucoup de secteurs respirent (surcapacités puis pénuries) : confondre le creux d'un cycle avec la fin d'une tendance — ou son pic avec un nouveau paradigme — est une erreur classique.

4. Le Hype Cycle : une boussole, pas un GPS

Le Hype Cycle de Gartner popularise cinq phases : déclencheur → pic des attentes exagérées → creux de la désillusion → pente de l'illumination → plateau de productivité. C'est un récit éclairant pour situer l'ambiance d'un thème. Mais il faut le lire pour ce qu'il est : Gartner reconnaît lui-même qu'il repose sur une perception, qu'il n'est pas empirique et que son pouvoir prédictif est limité. Aucune innovation ne suit ce tracé avec la précision d'un calendrier. Boussole d'ambiance, jamais GPS de timing.

5. Le cimetière des pionniers

Même quand la vague est indiscutablement réelle, désigner d'avance le survivant est presque impossible. L'automobile américaine comptait environ 272 constructeurs en 1909 ; il n'en restait qu'une quarantaine en 1930, et vers 1940 trois groupes (les Big Three) produisaient l'écrasante majorité des voitures. La Railway Mania britannique, à son apogée en 1846 (263 lois votées, quelque 9 500 miles de lignes autorisés), a vu près d'un tiers de ces lignes ne jamais être construites — alors même que le rail est devenu l'épine dorsale de l'économie.

La leçon est double : repérer le bon secteur n'est pas savoir quelle entreprise survivra, et l'immense majorité des pionniers d'une vague disparaissent, même lorsque la vague, elle, triomphe.

6. Dot-com : Internet a gagné et a ruiné

L'exemple le plus net reste la bulle Internet. Le Nasdaq a gagné de l'ordre de 600 % dans la seconde moitié des années 1990, jusqu'à un pic de 5 048,62 points le 10 mars 2000, avant de chuter d'environ 78 % jusqu'à l'automne 2002. Il lui a fallu une quinzaine d'années (2015) pour retrouver son sommet. Internet a pourtant tenu toutes ses promesses.

Le sort des « gagnants » industriels est révélateur. Amazon, survivant emblématique, a perdu près de 90 % de sa valeur avant de rebondir. Cisco, un temps l'entreprise la mieux valorisée au monde (autour de 500 Md$ en mars 2000), a chuté d'environ 88 % ; son cours nominal est resté sous ce pic pendant près de vingt-cinq ans. Avoir raison sur la technologie et sur l'entreprise n'a pas suffi : le prix d'entrée a effacé des décennies de succès opérationnel.

7. Le piège de l'ETF thématique

Une fois un thème identifié, la tentation est d'acheter le produit « pur thème » qui le vend. Or ces produits arrivent souvent quand le thème est déjà cher. Une étude du NBER (working paper 28369, Ben-David et al., 2021 ; publiée dans la Review of Financial Studies en 2023) montre que les ETF spécialisés / thématiques sous-performent d'environ 6 % par an sur leurs cinq premières années — de l'ordre de 30 % en rendement ajusté du risque. En cause : ils sont lancés près du pic de l'engouement, sur des titres déjà survalorisés — ni les frais ni les frictions n'expliquent l'essentiel de l'écart. Chiffres à recouper auprès de l'étude d'origine.

Repérer une vague et acheter l'ETF qui porte son nom sont, là encore, deux choses différentes.

8. La poche satellite : petite part, cœur diversifié

Comment, alors, exposer un portefeuille à un pari précoce sans se brûler ? L'approche prudente consiste à raisonner en poche satellite (ou « loterie ») : le cœur du portefeuille reste largement diversifié, et l'on n'expose au thème spéculatif qu'une toute petite part, dont on accepte d'avance la perte — éventuellement totale. C'est le principe de la valeur d'option : une petite mise qui peut valoir zéro ou beaucoup, dimensionnée pour que le « zéro » n'entame pas l'essentiel. Le pari précoce reste un accessoire, jamais le fond de portefeuille.

Pour aller plus loin, ce décryptage se lit avec ses voisins de cluster : lire pour anticiper : l'avantage informationnel légal, penser à 10-20 ans : le temps, votre vrai avantage et le cas d'école du quantique. Côté chaîne de valeur, vois où se capte la valeur dans l'IA et les pelles et pioches des semi-conducteurs. Pour les définitions : courbe en S, valeur d'option, ETF thématique. Enfin, compare les courtiers dans notre comparateur bourse & ETF.

Ce contenu est pédagogique et ne constitue pas un conseil en investissement. Les chiffres cités (NBER, dates et amplitudes de marché, Railway Mania, automobile américaine) sont indicatifs et se recoupent auprès des publications d'origine ; les parts de marché et l'identité des futurs gagnants restent qualitatives et incertaines.